En août 2002, deux fillettes, Holly et Jessica, étaient assassinées par un pédophile dans un village proche de Cambridge. Le meurtrier était le concierge du collège local, et sa compagne — et complice — enseignait, comme institutrice auxiliaire, dans l´école fréquentée par les deux jeunes victimes.

Depuis ce drame, que tous les Britanniques gardent en mémoire, les défaillances du système de recrutement scolaire provoquent, lorsqu´elles sont connues, une vive inquiétude dans l´opinion, surtout si elles ont profité à des délinquants sexuels avérés ou potentiels.

C´est ce qui se passe depuis que l´hebdomadaire The Observer a révélé le 8 janvier qu´un professeur d´éducation physique, Paul Reeve, fiché comme délinquant sexuel pour avoir regardé des images de pornographie infantile sur Internet téléchargées moyennant paiement, avait néanmoins été autorisé à enseigner. La police avait officiellement "averti" l´enseignant, qui avait ainsi reconnu sa culpabilité.

Cette affaire a mis en lumière les multiples incohérences administratives dont souffrent les procédures de recrutement, dues notamment à l´existence de plusieurs fichiers recensant les délinquants — sept au total — dont les deux principaux sont gérés par la police et par le ministère de l´éducation nationale : le premier compte plus de 24 000 noms de délinquants inculpés ou "avertis", le second, la "liste 99", interdit à 4 200 personnes de travailler avec des enfants.

La permission d´enseigner a été accordée à Paul Reeve par un secrétaire d´Etat qui dit avoir suivi les avis des fonctionnaires du ministère. Quoi qu´il en soit, la ministre de l´éducation Ruth Kelly a déclaré prendre sur elle la responsabilité d´éventuelles négligences. Surtout, elle a reconnu qu´"un petit nombre" de personnes, délinquants confirmés, avait été autorisé à enseigner dans certaines conditions.

Ainsi Keith Hudson, 52 ans, inscrit sur la "liste 99", travaille pourtant dans une école pour filles, parce que ses pulsions pédophiles sont, selon les médecins, dirigées exclusivement vers les jeunes garçons. Un professeur de mathématiques, William Gibson, 59 ans, s´est prévalu, auprès de plusieurs écoles, d´une lettre signée de la ministre l´autorisant à enseigner, bien qu´il ait été condamné pour agression pédophile en 1980, et, en 2000, à deux ans et demi de prison pour escroquerie et vol. Sa condamnation étant ancienne et la loi non rétroactive, son nom ne figure pas sur la "liste 99".

Combien de délinquants sexuels travaillent dans l´enseignement ? C´est la question que le public se pose et à laquelle la ministre n´a, dix jours plus tard, toujours pas répondu. Invoquant la nécessité d´un inventaire exhaustif, elle a promis un rapport complet, jeudi, à la Chambre des communes. Pour tenir ce délai, une centaine de fonctionnaires sont plongés 24 heures sur 24, dans les banques de données du ministère.

Chacun s´accorde sur la nécessité d´une double réforme du système. Primo, le contrôle du recrutement des enseignants devra être centralisé dans un fichier unique, géré par un organisme indépendant, comme le recommandait la commission d´enquête sur le meurtre de Holly et Jessica. Cette innovation, retardée par le gouvernement, parce que jugée très coûteuse, devrait être effective en 2008. Secundo, la responsabilité d´autoriser des délinquants sexuels à enseigner devra être confiée aux seuls experts, psychologues et médecins, loin de toute interférence ministérielle.

En attendant, l´affaire est politiquement embarrassante pour le premier ministre, Tony Blair. Ruth Kelly, 37 ans, est le plus jeune membre du cabinet. Surtout, cette mère de quatre enfants, à l´ascension fulgurante, est la promotrice de la grande réforme de l´éducation que Tony Blair entend faire voter bientôt au Parlement, malgré l´hostilité d´une partie des députés du Labour. On saura dans quelques jours, lors d´un remaniement ministériel annoncé, si M. Blair sera contraint, ou non, de sacrifier l´une de ses plus fidèles disciples.