"A aucun moment l'espoir d'un heureux dénouement n'a été abandonné. Malheureusement, ces espoirs sont aujourd'hui ruinés par la découverte des enfants décédées, dois-je dire assassinées", a affirmé le procureur, qui a ajouté que tout serait mis en oeuvre pour la "recherche du ou des auteurs".

"On ne peut pas penser que ce soit un accident", a ajouté le procureur du roi Anne Bourguignont, même si la justice devra attendre les résultats des autopsies, probablement jeudi, pour avoir confirmation que les deux enfants ont été assassinées.

Un premier corps, celui de Stacy Lemmens, a été découvert vers 10h30 locales (08h30 GMT) dans un collecteur d'eaux usées en bordure des voies ferrées à proximité du quartier populaire liégeois de Saint-Léonard, selon le parquet de Liège.

Moins de cinq heures plus tard, un deuxième corps, celui de Nathalie Mahy, a été découvert quelques mètres plus loin.

Les deux enfants, qui vivaient ensemble dans une famille recomposée, avaient disparu à l'issue d'une braderie organisée dans le quartier Saint-Léonard, dans la nuit du 9 au 10 juin. Elles jouaient ensemble avant de disparaître alors que la fête touchait à sa fin, vers 2 heures du matin.

L'état de décomposition des corps indique que la mort des fillettes n'est pas récente, a ajouté Anne Bourguignont.

Dès le début de l'enquête, des recherches avaient déjà été effectuées dans la zone où les corps ont été retrouvés, sans résultat.

"C'est un maquis. On a fouillé là avec les moyens qu'on avait, y compris des chiens renifleurs", a souligné le commissaire chargé des fouilles, Alain Remue, en précisant que les enquêteurs avaient dès le départ prévu de revenir à cet endroit avec du matériel.

Selon Mme Bourguignont, c'est seulement après avoir abattu des arbres que les enquêteurs ont détecté les canalisations dans lesquelles a été retrouvé le corps de Stacy.

Depuis la disparition des enfants, la police belge a passé le quartier Saint-Léonard au peigne fin, et vérifié les emplois du temps de plusieurs pédophiles recensés dans les environs.

La justice avait procédé à une seule inculpation, celle d'Abdellah Ait Oud, un homme déjà condamné pour des viols sur mineures et qui était présent au café "Les Armuriers" à proximité duquel les petites filles avaient joué avant leur disparition.

"Il est présumé innocent mais reste sous mandat d'arrêt", a déclaré Mme Bourguignont, en indiquant que la justice chercherait à l'interroger à nouveau.

Ce Marocain, âgé de 38 ans, s'était présenté de lui-même à la police le 13 juin, et avait été inculpé pour enlèvement et séquestration bien qu'il ait toujours nié les faits lors de plusieurs interrogatoires.

Son appartement avait été perquisitionné et des traces de sang et de sperme prélevées pour vérifier l'éventuelle présence d'ADN des fillettes. Les résultats préliminaires n'avaient cependant rien révélé.

Les autorités belges ont déployé depuis le début les grands moyens pour retrouver les deux enfants, soucieuses d'éviter le fiasco policier et judicaire provoqué il y a 10 ans, également à Liège, par l'affaire du pédophile Marc Dutroux.

Fin juin 1995, lorsque Julie Lejeune et Melissa Russo, 8 ans, avaient disparu près de leur domicile, justice et police avaient multiplié les errements.

Cette fois, le Premier ministre belge Guy Verhofstadt a salué la "ténacité" des enquêteurs. Mais il a également traduit l'émotion en Belgique en évoquant le "sentiment d'aversion, de chagrin et d'impuissance" causé par la découverte des fillettes.

"C'est l'horreur. C'est vraiment une journée de tristesse aujourd'hui parce qu'on avait gardé espoir jusqu'à la dernière minute", a confié pour sa part à l'AFP le chef enquêteur, Alain Remue.